可持续的减肥；预防糖尿病、心脏病和癌症；改善大脑健康；增强身体素质和力量；这些都是研究人员每周都会发现的一些与间歇性禁食相关的新的、深远的好处，也就是有规律的少吃或不吃食物的饮食计划。如果一个人每周正常地吃几天饭，而在其他时间吃得少得多，那么她的身体细胞和代谢过程就会发生变化，从而达到最佳的健康状态。研究间歇性禁食的专家们说，虽然还有很多空白需要填上，但间歇性禁食对健康的一些积极影响已不再令人怀疑。
“继续有充分的证据表明,间歇性禁食有减肥的好处,我们也有一些证据表明,这些饮食可以减少炎症,他们可以降低血压,静息心率,他们似乎对心血管系统有益的影响,”本杰明.霍恩表示。他是犹他州的非盈利医疗体系心血管和遗传流行病学主任。他曾发表过研究间歇性禁食的效果。“(间歇性禁食)正在进入医学领域的实践，对于那些不喜欢每天限制热量摄入的人来说，这是一种合理的方法。”
早期对禁食的研究主要集中在减肥上。将间歇性禁食(也被称为间歇性能量限制)与传统的卡路里削减饮食相比较的研究发现，人们通过禁食计划可以减轻更多的体重。他们似乎也更喜欢饮食，间歇性禁食者比那些减少热量摄入的人更容易坚持减肥计划。“对于超重和肥胖的人来说，间歇性禁食是减肥的好选择，”英国曼彻斯特乳房中心预防乳腺癌研究组的研究营养师米歇尔·哈维说。哈维与人合著了几项关于间歇性禁食的研究，她的研究一再表明，在减肥、减少体脂和改善胰岛素抵抗方面，间歇性禁食的效果优于传统饮食。她还发现了一些证据，表明在降低女性患乳腺癌的风险方面，间歇性禁食可能会超过传统的减肥计划，而且，至少对啮齿类动物来说，禁食计划可能会扰乱或抵消阿尔茨海默氏症和帕金森症等神经系统疾病的发展。
哈维的大部分研究都考察了5:2的空腹计划——即每周两天限制热量摄入，同时允许正常饮食的方案。但她表示，对于每隔一天禁食(通常被称为“隔天禁食计划”)的饮食，以及有时间限制的禁食也有很有希望的研究。
美国国家老龄化研究所(NationalInstituteonAging)神经科学实验室主任、约翰.霍普金斯医学院(JohnsHopkinsSchoolofMedicine)神经科学教授马克.马特森(MarkMattson)表示:“这些研究都没有正面交锋，但它们都改善了健康。”马特森就间歇性禁食发表了多项研究和评论。他说，有证据表明，这些饮食可以增强压力抵抗能力，并在细胞水平上对抗炎症。他解释说:“人们会经历一种新陈代谢转换，在这种转换中，肝脏的能量储备被耗尽，因此身体的细胞开始使用脂肪和酮来提供能量。”这种转变是对人体的一种温和挑战，他将其比作锻炼：比如跑步或举重，能给身体带来有益的压力，禁食带来的压力似乎也会引发一些类似的有益效果。无论你是在谈论体育锻炼还是禁食，“这些挑战、恢复、挑战、恢复的循环似乎都优化了大多数细胞部位的功能和耐久性，”他说。从进化的角度来看，禁食也是有意义的。全天候获取食物是人类历史上相对较新的现象。他说，当食物更难获得的时候，“自然选择会青睐那些大脑和身体在食物匮乏的状态下运转良好的个体。”霍恩表示同意。他说:“你回想一下很久以前，那时的食物采集和生产不像我们今天这样，人们会长时间不吃东西。”“那些活下来生孩子的人都是那些能活过这些时期的人，所以从这个角度来看，你会认为禁食会改善健康。”
尽管专家们对间歇性禁食持乐观态度，但他们承认仍有许多未知数。迄今为止，几乎所有的人类研究都是在超重或肥胖的成年人中进行的。哈维说:“我们不知道它对正常体重的人有什么好处，因为还没有研究过。”目前还不清楚间歇性禁食是否有潜在的长期风险，也不清楚老年人或儿童是否会从这些饮食计划中受益。另一个未知因素是间歇性禁食是否会增加一个人患厌食症的风险。马特森还说，到目前为止，我们从间歇性禁食中学到的几乎所有知识都表明，对大多数成年人来说，间歇性禁食可能是有益的。
你应该如何尝试?马特森说，有几种方法，但5:2计划有最多的数据支持。每周两天(连续两天或分开两天)，目标是每天只摄入卡路里的脂肪或蛋白质食物，比如鸡蛋、鱼和坚果。例如，一天的饮食计划可以是早餐吃两个炒鸡蛋(卡路里)，零食吃四分之一杯杏仁(卡路里)，晚餐吃一块四盎司鳕鱼片(卡路里)。你可以在白天任意分配卡路里。他说:“但最好是少吃或不吃碳水化合物。”你可以在一周的其他五天吃健康的食物，而且不必计算卡路里或避免碳水化合物。“你可以马上开始，”他补充说，“不过，如果你开始时每周只有一天，持续一两个月，可能会更容易一些。”他说，头几个星期你可能会感到饥饿和易怒。你可能还会头疼。“但到第一个月底，我们发现几乎每个人都适应了，没有任何症状，”他说。最终可能会证明，长时间的真正禁食——比如，24小时甚至几天不吃东西——可能更有益。霍恩说:“有证据表明，你做一个完全快的动作的时间越长，你得到的好处就越多。”
南加州大学(UniversityofSouthernCalifornia)老年学教授、长寿研究所(LongevityInstitute)所长瓦尔特.隆戈(ValterLongo)的研究发现，每月连续四五天禁食可能延长寿命，降低患病风险。但是，同样需要更多的人类数据——尤其是当涉及到禁食对老年人或患病成年人的影响时。“我建议人们先和医生谈谈，”霍恩说。他还警告说，间歇性禁食并不是灵丹妙药。他说:“没有多少运动或禁食，可以克服不良饮食习惯或不健康的生活方式。”对间歇性禁食的研究令人兴奋。但健康的旧规则仍然适用。