厌食是指在较长的时间内不思伙食，见食而烦，甚者拒食而言。严重者恶阳食臭，见食物则恶心欲呕，故又称恶食。临床所谓之纳果、纳差、食欲不振、不思食、不知饥等皆属本病的范畴，只不过存在程度上的区别。因此，本病临床上颇为常见，一年四季均可发生。
历代医籍有关厌食的记载较详，最早见于《内经》，如《素问.脉解篇》日：“所谓恶闻食臭者，胃无气，故恶闻食臭也，说明胃气败则恶闻食物的气味。汉.张仲景提出与宿食有关，如《金匮要略●腹满寒疝宿食病脉证治》篇谓：“下利不欲食者，宿食也。元●朱丹溪提出情志所伤，如《丹溪心法》云：“抑郁伤牌，不思饮食”。
明.张景岳谓：“怒气伤肝……致妨饮食。”并将本病分虚实两端：“病后胃口不开，饮食不进者，有二证，盖-以浊气未净，或余火未清……一以牌胃受伤，病邪虽去而中气未复(《景岳全书，杂证谟》。到了清代对本病的认识更为全面，如《张氏医通云：“胃主受纳，脾司运化，故不食皆为中+受病……实则痞满气胀；胃虚则饮食不甘，胃热则饥不能食，胃寒则胀满不食……脾.虚则食后反饱。”这些理论和经验至今仍有效地指导着临床实践。
本病既是一个独立的病证，又是多种疾病的一个临床症状。本篇所述，是以厌食为主的疾惠，多见于西医学中的消化系疾病，如急、慢性肝炎，胆囊炎，慢性胃炎，消化性溃疡，胃神经官能症等病，凡是以厌食为主要临床表现者，均可参阅本篇辨证施治。